Os produtores africanos de grafite, lítio ou terras raras incentivam cada vez mais as empresas a transformar localmente a sua produção. Esta ambição surge num momento em que as petromonarquias do Golfo pretendem tornar-se polos de processamento dos mesmos minerais.

A NextSource Materials anunciou, na segunda-feira, 12 de janeiro, a assinatura de protocolos de entendimento (term sheets) com potenciais investidores para uma fábrica nos Emirados Árabes Unidos, destinada à transformação de grafite extraído em Madagáscar. Na mesma semana, a Northern Graphite assinou um acordo com o conglomerado saudita Obeikan Group para um projeto semelhante na Arábia Saudita, abastecido pela mina de grafite de Okanjande, na Namíbia. Estas duas iniciativas refletem o interesse crescente destes países do Golfo no processamento de minerais críticos, num momento em que os produtores africanos procuram transformar esses minerais localmente.

A NextSource explora desde 2023 a mina de Molo, em Madagáscar, e procura reforçar a sua presença na cadeia de valor deste material crítico, através da construção de uma fábrica de ânodos para baterias destinada a abastecer o mercado de veículos elétricos. A oferta mundial de produtos de grafite é largamente dominada pela China, e investidores procuram desenvolver alternativas em resposta à estratégia dos países ocidentais de reduzir a sua dependência de Pequim no domínio dos minerais críticos. A primeira opção recaiu sobre a ilha Maurícia, mas constrangimentos levaram a NextSource a virar-se para o Médio Oriente, com dois destinos prioritários: a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos.

Um posicionamento estratégico

Ao evocar os Emirados Árabes Unidos ou a Arábia Saudita como países potenciais para a implantação da sua futura fábrica, a NextSource destaca processos de licenciamento simplificados, infraestruturas sólidas e direitos aduaneiros de 10 % impostos pelos Estados Unidos aos Emirados, um mercado que procura libertar-se da produção chinesa de grafite. Estes argumentos são igualmente apresentados pela Northern Graphite aquando da assinatura do acordo com o Obeikan Group para uma fábrica de ânodos para baterias (BAM), avaliada em 200 milhões de dólares, na Arábia Saudita.

« O Reino da Arábia Saudita é um local atrativo para a nossa fábrica BAM devido aos seus baixos custos de energia e de mão de obra, à sua proximidade da Namíbia, ao forte apoio governamental, às condições de financiamento favoráveis e às vantagens comerciais, que incluem direitos aduaneiros reduzidos para os Estados Unidos e um acesso eficiente aos mercados europeus », explica Hugues Jacquemin, diretor-executivo da Northern Graphite.

Historicamente dependentes da exploração de petróleo e gás, os Emirados — e sobretudo a Arábia Saudita — desenvolvem uma estratégia de diversificação das suas economias, que inclui novas cadeias de valor industriais. Através do seu fundo soberano, a Arábia Saudita prevê investir milhares de milhões de dólares em empresas mineiras, ao mesmo tempo que cria facilidades para investidores interessados em instalar-se no país, como processos de licenciamento simplificados.

Parcerias ganha-ganha?

Perante esta estratégia dos países do Golfo, apoiada pelos seus petrodólares, as margens de manobra dos produtores africanos de minerais críticos permanecem limitadas. A Namíbia anunciou em 2023 a proibição da exportação, em estado bruto, de minerais críticos como o lítio ou o grafite, com o objetivo de estabelecer unidades locais de processamento. O mesmo acontece na Tanzânia, terceiro maior produtor africano de grafite, a seguir a Madagáscar e Moçambique. Estas estratégias criam uma « tensão » com as ambições dos países do Golfo, considera Nafi Quarshie, diretora para África do Natural Resource Governance Institute. Em declarações citadas pelo Climate Home News, ela sublinha a existência de uma certa « pressão » para que os países africanos façam negócios com a Arábia Saudita.

A questão passa agora por saber que tipos de colaboração podem surgir entre estes países e a Arábia Saudita, de modo a que cada parte consiga atingir os seus objetivos. Enquanto as ambições de transformação local dos países africanos ainda têm dificuldade em materializar-se em projetos concretos, acordos bilaterais com os países do Golfo poderão atrair novos investimentos para a exploração e a produção mineira, em troca de facilidades para exportar a produção para fábricas sauditas ou emiradenses.

Entretanto, importa notar que o acordo entre a Northern Graphite e a Obeikan já pode ter um efeito positivo concreto no setor mineiro namibiano. A Northern Graphite assinou uma carta de intenções com a Obeikan para a criação de uma empresa comum, detida em 51 % pelo parceiro saudita e em 49 % pela empresa canadiana. Parado desde 2018, o desenvolvimento do projeto Okanjande poderá ser retomado caso seja alcançado um acordo definitivo para a fábrica saudita. A empresa conjunta deverá então assinar um contrato para adquirir até 50 000 toneladas por ano de concentrado de grafite proveniente do projeto namibiano, permitindo a sua relançamento.

Emiliano Tossou