A energia solar fora da rede está surgindo como uma solução pragmática para a insuficiência de eletricidade na África, gerando ganhos reais, embora o ecossistema ainda seja frágil devido a várias limitações.
Apesar dos desafios enfrentados pelas redes elétricas nacionais, soluções de energia solar fora da rede estão criando um valor econômico mensurável.

Na medida em que a eletricidade se mantém insuficiente, as soluções solares surgem como uma resposta pragmática na África. Elas trazem ganhos reais, mas o ecossistema continua frágil devido a várias limitações.

A África continua sendo o epicentro da pobreza energética mundial. Segundo a Agência Internacional de Energia (AIE), dos 730 milhões de pessoas que ainda não têm acesso à eletricidade em todo o mundo, a maioria está na África subsaariana. O Banco Africano de Desenvolvimento (BAD) aponta mais de 600 milhões de africanos, ou cerca de metade da população do continente. "Para essas pessoas, a vida cotidiana é uma luta iluminada pelo fraco brilho de lâmpadas a querosene ou pelo ronco intermitente de geradores a diesel. Essas soluções paliativas são não apenas caras, mas também poluentes, perpetuando um ciclo de pobreza e degradação ambiental. No ritmo atual de eletrificação e com o rápido crescimento demográfico da África, o número de pessoas sem acesso à eletricidade permanecerá praticamente inalterado se não tomarmos medidas ousadas e imediatas", lamenta o BAD. Em vista das demandas de produtividade, educação e saúde no continente, a eletrificação descentralizada por energia solar tornou-se mais estratégica do que nunca, segundo a AIE.

Embora o Grupo do Banco Mundial e o Banco Africano de Desenvolvimento tenham se unido para facilitar o acesso de 300 milhões de pessoas à eletricidade na África até 2030 como parte da iniciativa "Missão 300", o Banco Mundial reconhece que a energia solar fora da rede é a maneira mais rápida e econômica de fornecer energia para 41% das pessoas no mundo que estarão sem acesso à energia até 2030. Essa solução beneficiou 561 milhões de pessoas em 2023 e representou 55% das novas conexões na África subsaariana entre 2020 e 2022. Em comparação com a conexão à rede ou a mini-redes, a energia solar fora da rede é uma solução mais barata que pode ser implementada mais rapidamente para atender aos níveis de demanda atuais, afirma o Banco Mundial.

A energia solar transforma vidas

Hoje, diante dos desafios que as redes elétricas nacionais (baixa cobertura, capacidades limitadas, equipamentos obsoletos, altos preços) encontram, as soluções de energia solar fora da rede estão criando um valor econômico mensurável. Em seu relatório "Off-Grid Solar Market Trends Report 2024", o Banco Mundial estima que os geradores fornecem cerca de 9% da eletricidade na África subsaariana, o que custa às famílias entre 28 e 50 bilhões de dólares por ano em combustível, aos quais se adicionam 10 a 20% adicionais em custos de manutenção. Kits e aparelhos solares reduzem os custos de energia das famílias, prolongam as horas de operação de negócios, garantem a cadeia de frio e aumentam a renda de pequenas empresas. A eletricidade muda a vida: ela oferece luz para estudo, ventilação e refrigeração para a saúde e alimentação, informação via rádio ou televisão educacional e segurança aumentada à noite. As bombas solares aumentam a resiliência às secas e apóiam a produtividade agrícola, enquanto a refrigeração reduz as perdas pós-colheita e permite uma melhor conservação de vacinas e medicamentos nos centros de saúde. O Programa de Assistência à Gestão do Setor Energético (ESMAP) indica que suas análises mostram que esses "usos produtivos" estão se espalhando rapidamente nas cadeias de valor locais (agroalimentares, artesanatos, serviços).

"Sistemas solares fora da rede permitem que famílias, empresas e agricultores usem eletricidade de maneira produtiva e gerem receita. Em uma pesquisa realizada com mais de 79.000 clientes fora da rede em 31 países, 86% dos usuários de bombas de água solares viram sua produtividade aumentar e 60% expandiram suas áreas cultivadas, resultando em um aumento de renda para 88% deles. Da mesma forma, 88% dos refrigeradores foram usados para fins produtivos, com 81% dos usuários relatando uma melhoria em sua qualidade de vida. Em 2023, mais de 3 milhões de pessoas estavam usando seu sistema de energia solar residencial para gerenciar um negócio", explica o ESMAP. O modelo de financiamento pay-as-you-go (PAYGo), ou pagamento conforme o uso, contribuiu significativamente para a expansão do setor de energia solar fora da rede (OGS), principalmente na África subsaariana. O cliente faz um pagamento inicial, adquire o equipamento solar e continua a fazer pagamentos regulares durante um determinado período até liquidar o saldo total. Os pagamentos são geralmente feitos via Mobile Money (dinheiro móvel), um canal amplamente disponível na África subsaariana, embora outras formas incluam cartões de crédito, crédito de comunicação e pagamento em dinheiro.

No cerne desta nova maneira de fornecer eletricidade a um custo acessível para milhões de africanos, encontramos uma variedade de atores no campo que perceberam o potencial transformador da energia solar na África e estão mobilizados.

Um setor privado engajado

Entre 2018 e 2024, as startups especializadas em energia solar fora da rede se fortaleceram na África, consolidando o acesso do continente à eletricidade. Embora o financiamento captado por essas empresas tenha diminuído de 194 milhões de dólares para 192 milhões de dólares em 2024, após ter alcançado 425 milhões de dólares em 2023, o dinamismo do setor não diminuiu. A Sun King está entre as muitas startups que se destacaram na África nos últimos anos. A empresa, que afirma fornecer energia solar para 30% dos lares quenianos por meio de seus produtos, assinou em julho de 2024 um acordo de securitização de 156 milhões de dólares com a ABSA, Citi, The Co-operative Bank of Kenya, Banco KCB e Stanbic Bank Kenya. Este acordo se soma aos 130 milhões de dólares feitos em 2023 para permitir o fornecimento de 3,7 milhões de produtos solares no Quênia. Por seu lado, a Bboxx se consolidou nos últimos cinco anos. Ao adquirir a PEG em 2022, a empresa expandiu sua presença na Costa do Marfim, em Gana e no Mali. Sua presença em cerca de dez países permite que ela forneça seus produtos solares a mais de 2,5 milhões de pessoas.

Até mesmo o grupo de telecomunicações Orange fez da energia solar fora da rede uma prioridade estratégica. Afinal, ao facilitar o acesso à energia, a empresa também apoia o acesso às suas ofertas de internet móvel e Mobile Money. Através da Orange Energies, a operadora tinha mais de 600.000 domicílios conectados em 2024, ou cerca de 4 milhões de pessoas com acesso à energia em 13 países. Com uma posição de parceira de todos os produtores de energia, a Orange Energies desenvolveu uma plataforma IoT, Orange Smart Energies, que permite o PAYGo e a medição inteligente. Dessa forma, a Orange pode colaborar com todos os produtores de energia, sejam eles vendedores de kits solares, operadores nacionais de eletricidade (utilities) ou construtores de mini-redes. Ao adicionar o bloqueio digital, a Orange Energies oferece a todos os domicílios a possibilidade de pré-pagar sua energia em seu próprio ritmo, de acordo com sua renda. Em colaboração com seus parceiros como Koolboks, Biolite, Sun King, Solar Run, Orange Energies oferece uma variedade de produtos, como painéis solares, baterias inteligentes para armazenar eletricidade e otimizar o consumo, lâmpadas LED, tomadas USB e acessórios adaptados às necessidades de casas rurais, com um catálogo de materiais variados, desde ventiladores a freezers, passando por televisões e rádios.

A experiência da Orange Energies em eletrificação solar vai além e ganhou o reconhecimento de organizações internacionais e locais. Em junho de 2024, a empresa ganhou uma licitação da AFD de 150.000 euros para acelerar a eletrificação rural de mais de 400 localidades na Costa do Marfim, como parte do projeto MAX, financiado pela União Européia e implementado pela Expertise France. Em setembro de 2024, o Banco Mundial e a GIZ confiaram a ela um contrato de 360.000 dólares para fornecer 8000 residências fora da rede com soluções solares autônomas até junho de 2025, em áreas prioritárias identificadas pelo Banco Mundial no Libéria. A Orange Energies também assinou uma parceria público-privada com o Estado da Guiné (Agência Guinéenne d’Électrification Rurale - AGER) e o desenvolvedor de mini-redes IPT PowerTech para a construção de um mini-rede ABC que irá fornecer energia para seis localidades: Kalenko, Siguiri, Yèndè Milimou, Nongoa, Ouendé Kènèma e Fangamandou, com um modelo de pré-pagamento conectado para os clientes.

Enfim: a energia solar fora da rede na África não é mais um experimento. É um setor industrial, financeiro e social, que eletrifica, cria renda e redesenha o quotidiano. Para que essa promessa perdure, vários desafios devem ser enfrentados simultaneamente.

Riscos persistem

O mercado sozinho não será suficiente para eletrificar a África rural. Para alcançar as famílias mais pobres e as áreas mais difíceis, são necessários recursos públicos - subvenções diretas, garantias, financiamentos concessionais. As estimativas do setor indicam que seriam necessários cerca de 3,6 bilhões de dólares por ano até 2030 para eletrificar, via energia solar fora da rede, as centenas de milhões de pessoas para as quais essa é a solução menos onerosa. Cerca de 40% dessa quantia deveria ser na forma de subsídios direcionados para reduzir o preço final nas áreas mais remotas e nos contextos frágeis e afetados por conflitos. Ainda é preciso mobilizar esses fundos.

O modelo de pagamento progressivo (PAYGo), embora permita a distribuição do custo de um kit solar, é atingido diretamente pela extrema pobreza. Apenas uma minoria de famílias rurais são capazes de suportar uma mensalidade, mesmo modesta. A conta fica mais pesada em áreas remotas ou em conflito, onde custos de logística adicionais podem aumentar o preço final em 57%. Assim, apenas 22% das famílias sem eletricidade no mundo podem suportar o reembolso mensal de um kit solar via PAYGo - uma taxa que cai para 16% na África subsaariana. Confrontados com essa barreira financeira, muitas famílias ainda recorrem a soluções de curto prazo (velas, lâmpadas de querosene, geradores compartilhados), cujo custo a longo prazo acaba sendo mais alto.

Essa precariedade dos lares afeta diretamente a saúde financeira das empresas e põe em risco sua longevidade. A taxa de recuperação de pagamentos PAYGo estagnou em torno de 62% e um em cada quatro clientes encontra dificuldades de pagamento. Além disso, a maioria das startups solares se endividam em moeda estrangeira (dólares ou euros), mas são reembolsadas na moeda local, expondo-as a um risco cambial significativo.

A estes desafios se somam a inflação e o colapso de algumas moedas locais, que resultam em aumentos de preços. Na Nigéria, por exemplo, o custo de lanternas solares básicas aumentou de 91% a 300% na moeda local em 2023, anulando as reduções de preço dos componentes nos mercados internacionais.

Por último, a dependência das importações e a ausência de uma indústria local representam um desafio estrutural. Sem montagem local, sem uma rede de manutenção confiável e sem acesso a peças de reposição acessíveis, os sistemas quebram com frequência e os lares voltam a ficar sem eletricidade. A proliferação de produtos solares de baixa qualidade - representando cerca de 70% das vendas - prejudica a confiança dos consumidores. A falta de habilidades técnicas para instalação, manutenção e reparo, especialmente em áreas isoladas, completa esta lista de obstáculos que dificultam a implantação em massa de soluções de energia solar fora da rede.

Muriel EDJO