Lançada em 1995, a Sierratel foi o primeiro operador de telecomunicações da Serra Leoa, antes de dificuldades financeiras e operacionais conduzirem progressivamente ao seu declínio. O mercado é hoje amplamente dominado por operadores privados como Africell, Orange e QCell.

As autoridades da Serra Leoa procederam, na terça-feira, 5 de maio, à relançamento oficial do operador público de telecomunicações Sierratel. O operador histórico, há muito em dificuldades, retoma as suas atividades graças a uma parceria estratégica com a Africell, que lhe presta apoio técnico e financeiro no âmbito de um modelo MVNO (operador móvel virtual).

Neste dispositivo, a Sierratel apoia-se nas infraestruturas existentes da Africell (torres de telecomunicações, fibra ótica e rede de base 2G, 3G e 4G/LTE) para garantir cobertura nacional. Esta abordagem permite ao operador público retomar rapidamente os seus serviços sem suportar os elevados custos associados à reconstrução de uma rede física. O acordo, celebrado por um período de dez anos, visa estabilizar e modernizar este ativo estratégico nacional.

Este relançamento ocorre após um longo período de dificuldades que fragilizaram fortemente a empresa, tanto a nível financeiro como tecnológico. A Sierratel estava nomeadamente fortemente endividada com os seus trabalhadores, fornecedores e vários credores internacionais. A estas limitações juntou-se a obsolescência progressiva das suas infraestruturas, que não acompanharam o ritmo das evoluções tecnológicas do setor. Esta situação resultou também numa perda de competitividade no mercado nacional das telecomunicações.

Enquanto a Africell assegura a gestão da infraestrutura técnica, a Sierratel concentra-se na relação com os clientes e no desenvolvimento de novos serviços, sob a direção do seu novo diretor-geral, Joe Abass Bangura. O operador está a relançar progressivamente as suas ofertas de voz e dados, com especial atenção aos estudantes e jovens profissionais, segmentos considerados prioritários nesta nova fase de desenvolvimento.

Além disso, as autoridades veem o regresso do operador histórico como um instrumento que pode alargar as opções dos consumidores e reforçar a concorrência de preços no mercado. O objetivo declarado não é a maximização do lucro, mas sim garantir um acesso mais amplo dos sierraleoneses a serviços de telecomunicações acessíveis e inclusivos.

Importa, no entanto, recordar que, ao apoiar-se nas infraestruturas da Africell, a Sierratel herda não só as vantagens da partilha de rede, mas também certas limitações potenciais em termos de cobertura e qualidade de serviço. Neste contexto, levantam-se questões sobre a capacidade do operador para se diferenciar no mercado, garantir uma experiência de utilizador homogénea em todo o território e adaptar a sua oferta à dinâmica da procura.

Isaac K. Kassouwi