Na esteira de Simandou, os projetos de minério de ferro multiplicam-se na África Ocidental. Historicamente dominada pela Libéria, Mauritânia e Serra Leoa, a produção regional regista um crescimento sustentado, impulsionado sobretudo por investimentos chineses.

ArcelorMittal garante o seu futuro na Libéria

A ArcelorMittal anunciou a 30 de janeiro que o parlamento liberiano ratificou um acordo de desenvolvimento mineiro que prolonga a sua presença no país até, pelo menos, 2050. Este acordo protege um investimento de 1,8 mil milhões de dólares destinado a quadruplicar a produção de minério de ferro na Libéria, tornando o grupo de origem indiana uma exceção numa região dominada por atores chineses.

Atualmente principal produtor na Libéria, a ArcelorMittal dispõe de uma capacidade de 5 milhões de toneladas por ano. Desde o início da década de 2020, a empresa lançou um plano para aumentar essa capacidade para 20 milhões de toneladas anuais, com um investimento total de 1,8 mil milhões de dólares. O projeto inclui a modernização do corredor ferroviário Tokadeh–Buchanan e a melhoria das infraestruturas portuárias, com conclusão prevista para 2026.

A longo prazo, o grupo planeia expandir a ferrovia para transportar até 30 milhões de toneladas de minério por ano. De acordo com o acordo com o governo, a ArcelorMittal pagará 200 milhões de dólares à Libéria por direitos mineiros adicionais e acesso à capacidade ferroviária investida. O presidente Joseph Boakai destaca que a implementação de uma ferrovia gerida de forma independente a partir de 2030 aumentará a eficiência e permitirá acesso multi-utilizador.

A ArcelorMittal representa cerca de 90% das exportações liberianas de minério de ferro, segundo o relatório de 2023 da Iniciativa para a Transparência nas Indústrias Extractivas. A crescente importância do grupo deverá elevar a produção nacional de 5,2 milhões de toneladas em 2024 para 18 milhões em 2026.

A China domina a produção regional

O boom na Libéria insere-se num contexto de transformação do setor na África Ocidental. Embora a Serra Leoa, Mauritânia e Libéria tenham historicamente dominado, a Guiné torna-se agora o principal motor com Simandou, cuja produção deverá atingir 120 milhões de toneladas por ano a plena capacidade. No início de 2026, a produção estimada em Simandou é de 35,4 milhões de toneladas.

Os principais investidores de Simandou são chineses: a Baowu Resources aumentou recentemente a sua participação de 49% para 51% no Winning Consortium Simandou, operador dos blocos 1 e 2. Os blocos 3 e 4 são explorados por uma joint venture entre a Rio Tinto e a Chinalco.

Noutros países, a presença chinesa também é significativa: a China Union explora as Bong Mines na Serra Leoa, enquanto a China Kingho Group desenvolve uma mina com produção alvo de 10 milhões de toneladas anuais, extensível a 30 milhões. Na Guiné, a Ivanhoe Atlantic desenvolve o projeto Kon Kweni com produção inicial prevista entre 2 e 5 milhões de toneladas, extensível a 30 milhões.

Um setor orientado para a exportação, pouca transformação local

Na região, o minério de ferro é maioritariamente exportado sem transformação local. Na Guiné, apenas Simandou prevê, a médio prazo, a construção de uma siderurgia ou fábrica de pelotas, segundo o diretor de gabinete do presidente guineense.

Em 2023, África representava 4% da produção mundial de minério de ferro, mas apenas 1,2% da produção mundial de aço bruto. A China, em comparação, detinha 54% da capacidade mundial de produção de aço. O continente continua, portanto, principalmente fornecedor de matérias-primas, enquanto o valor acrescentado é gerado noutros locais, nomeadamente na China e na Europa.

Emiliano Tossou