O acordo fechado entre os EUA e a China suspendeu as restrições chinesas à exportação de terras raras, mas Washington busca fontes alternativas na África
O projeto de terras raras Phalaborwa na África do Sul recebeu um investimento de 50 milhões de dólares da agência americana DFC

Segundo a Benchmark Minerals, a África deve garantir até 9% do fornecimento mundial de terras raras, graças às minas emergentes na região. Essa previsão posiciona o continente como uma fonte alternativa à China, que ainda domina amplamente a produção destes metais.

No sábado, 1º de novembro, o governo americano confirmou a conclusão de um acordo com a China para que esta suspenda suas restrições à exportação de terras raras implementadas este ano. Este acordo foi alcançado durante o encontro entre os presidentes Donald Trump e Xi Jinping na Coréia do Sul, com o objetivo de garantir o fornecimento aos usuários americanos e seus fornecedores de Pequim.

Contudo, isso é percebido como uma simples trégua, enquanto Washington acelera seus esforços para garantir fontes alternativas à oferta chinesa, principalmente na África.

Um plano de 2 anos, com um papel estratégico para a África

O setor global de terras raras, metais essenciais para turbinas eólicas, motores de veículos elétricos e a indústria de defesa, é atualmente amplamente dominado pela China. De acordo com várias estimativas, o império do oriente controla cerca de 70% da produção e 90% da capacidade global de refino. Uma dominação utilizada como instrumento de coerção em sua guerra comercial com os Estados Unidos, cujas indústrias ainda dependem das importações vindas de seu rival asiático.

Washington pretende reduzir essa dependência, estipulando um prazo de dois anos para desenvolver cadeias de suprimentos alternativas. Isso foi relatado ao Financial Times pelo secretário do Tesouro americano, Scott Bessent, logo após o anúncio do acordo para suspender as restrições à exportação na China. Para ele, Pequim teria cometido "um grave erro" ao impor suas medidas restritivas, alertando os EUA sobre a necessidade de acelerar a diversificação para outros mercados.

Essa estratégia americana nas terras raras já está tomando forma na África, por meio de subsídios e acordos estratégicos em vários projetos em desenvolvimento. Na África do Sul, por exemplo, o projeto de terras raras Phalaborwa (Rainbow Rare Earths) conta com o apoio da agência americana DFC, que se comprometeu em 2023 a injetar 50 milhões de dólares em seu desenvolvimento, por meio da TechMet.

Na semana passada, a empresa britânica Pensana anunciou que o Export-Import Bank dos Estados Unidos (EXIM) pretende conceder-lhe um empréstimo de 160 milhões de dólares para desenvolver sua mina de terras raras em Longonjo, Angola. Este apoio faz parte, descobrimos, de uma parceria mais ampla visando estabelecer uma "cadeia de fornecimento americana completa". Inserida "da mina ao ímã", esta se baseará no concentrado de terras raras produzido em Longonjo até o início de 2027, "antes que o governo americano restrinja as importações chinesas".

E a China não está de braços cruzados...

Essas projeções americanas ocorrem em um contexto em que Pequim também aposta na África para consolidar sua liderança. É o caso da aquisição de Peak Rare Earths, operadora australiana do projeto de terras raras Ngualla na Tanzânia. Diante de uma oferta de 195 milhões de dólares australianos (cerca de 127 milhões de dólares) da chinesa Shenghe Resources, o gestor de ativos americano General Innovation Capital fez uma contra-oferta em setembro passado, com uma proposta não solicitada de 240 milhões de dólares australianos.

Essa tentativa, no entanto, não se concretizou, e a proposta de Shenghe foi a escolhida. Este duelo em torno de Ngualla, uma futura mina que pode produzir anualmente 37.200 toneladas de concentrado de terras raras por mais de 20 anos, sugere que os atores chineses também estão envolvidos na segurança de novas fontes de produção de terras raras na África, apesar de já dominarem amplamente o setor.

No entanto, Washington continua implementando medidas para recuperar o atraso, como evidenciado pela recente criação de um novo consórcio voltado para minerais críticos. Em outubro, a Casa Branca também anunciou parcerias estratégicas com o Japão e a Austrália, dois outros atores já ativos no setor de mineração africano. Para a África, um dos atuais e potenciais futuros circuitos da corrida pelo fornecimento de terras raras, o desafio reside na capacidade dos países de aproveitar plenamente esse interesse crescente, para maximizar a receita gerada por recursos locais.

Aurel Sèdjro Houenou