Á semelhança dos Estados Unidos, o Japão está a implementar gradualmente a sua estratégia de aprovisionamento em metais estratégicos em África. Da Namíbia a Madagascar, passando pela África do Sul, multiplicam-se as iniciativas para garantir o acesso nipónico a novos recursos.

Na segunda-feira, 23 de março, o grupo japonês de comércio ITOCHU Corporation anunciou que pretende realizar um novo investimento de capital na mina polimetálica Platreef, explorada pelo canadiano Ivanhoe Mines na África do Sul. Esta operação insere-se numa lógica de segurança do abastecimento japonês em metais críticos, nomeadamente o níquel e o cobre produzidos neste ativo.

A participação da ITOCHU no capital da Platreef realiza-se através da ITC Platinum (IPTD), um consórcio que reúne também outros intervenientes japoneses, incluindo a empresa pública JOGMEC. Já detentora de 10% da mina, será este veículo de investimento a beneficiar do novo aporte de capital anunciado. A ITOCHU não especificou, contudo, o montante da operação nem o seu eventual impacto na estrutura atual do capital. Este poderá traduzir-se tanto por um reforço da participação da ITOCHU na IPTD, como por um aumento da quota detida pelo consórcio na mina.

O grupo recorda, no entanto, que os seus investimentos lhe conferem o direito de comprar os produtos da Platreef proporcionalmente à sua participação, de forma a «contribuir para a estabilidade do abastecimento do Japão em metais críticos». Inaugurada em novembro de 2025, a mina sul-africana encontra-se atualmente na sua primeira fase de exploração. A Ivanhoe Mines, que detém 64% das ações, prevê, neste quadro, uma produção anual de 100.000 onças de platina, paládio, ródio e ouro (3PE+Au), bem como 2.000 toneladas de níquel e 1.000 toneladas de cobre como subprodutos.

Num contexto de corrida global aos metais essenciais, a capacidade da Platreef de produzir simultaneamente estes diferentes minerais reforça o seu caráter estratégico. Isto é particularmente relevante para o Japão e o seu setor industrial, dominado pelas indústrias automóvel e eletrónica. A platina e o paládio, por exemplo, são utilizados nos catalisadores automóveis, enquanto o níquel desempenha um papel chave nas ligas industriais, nomeadamente para baterias de veículos elétricos. O cobre, por seu lado, afirma-se como um metal central nos processos de eletrificação.

Antecipar a expansão da Platreef

O novo investimento anunciado surge num momento em que a Ivanhoe Mines já prepara a próxima fase de crescimento da Platreef. Trata-se concretamente de trabalhos de expansão destinados a melhorar significativamente o perfil da mina. A longo prazo, este projeto deverá permitir atingir uma produção anual de 450.000 onças de 3PE+Au, bem como cerca de 9.000 toneladas de níquel e 5.600 toneladas de cobre.

Neste contexto, investir desde já no projeto pode refletir a intenção da ITOCHU de acompanhar esta expansão, consolidando simultaneamente a sua posição na mina. Em janeiro, a Ivanhoe Mines anunciou ter celebrado um acordo para mobilizar cerca de 600 milhões de USD para financiar este plano de expansão. O objetivo é iniciar os trabalhos logo que os fundos estejam efetivamente disponíveis, prevendo-se a entrada em operação em 2027.

À espera de detalhes sobre o investimento japonês e a evolução da fase 2, a Platreef continua a aumentar gradualmente a sua produção, sendo ainda aguardadas as previsões anuais. Para além desta mina, Tóquio está também envolvida no projeto Waterberg, outro empreendimento sul-africano de metais do grupo de platina no qual a JOGMEC detém interesses. Esta entidade está igualmente ativa noutros países do continente, particularmente na Namíbia, onde consolida a sua posição na futura mina de terras raras Lofdal.

Aurel Sèdjro Houenou