Em Madagáscar, o setor mineiro representa 4,6 % do PIB e quase metade das exportações. Enquanto as autoridades pretendem aumentar esta contribuição económica, a exploração de terras raras surge como uma das alavancas consideradas, apesar das críticas quanto ao seu impacto ambiental.

A Harena Rare Earths planeia iniciar em 2027 a construção da sua mina de terras raras em Madagáscar. O anúncio, feito segunda-feira, 26 de janeiro, pela empresa britânica, ocorre poucos dias após a publicação de um estudo de viabilidade atualizado para outro projeto de terras raras na Grande Ilha. Apesar da resistência local suscitada por esta perspetiva, Madagáscar prepara, de forma lenta mas firme, a exploração dos seus depósitos de terras raras.

A Harena Rare Earths nasceu da fusão em 2023 entre a australiana Harena Resources, detentora de 75 % de interesses no projeto malgaxe de terras raras Ampasindava, e a britânica Citius Resources. Em agosto de 2025, esta nova entidade adquiriu os restantes 25 % de interesses. Segundo o estudo de pré-viabilidade publicado nesta segunda-feira, a Harena Rare Earths pretende construir uma mina capaz de produzir 71.000 toneladas de óxido de terras raras (TREO) ao longo de 20 anos. O investimento inicial necessário é estimado em 142 milhões de dólares, recuperável ao cabo de cinco anos.

No cenário base, Ampasindava apresenta um valor atual líquido após impostos de 464,3 milhões USD, com uma taxa interna de retorno de 27 %. Pode gerar fluxos de caixa após impostos de 2,6 mil milhões de dólares ao longo da sua vida útil de 20 anos. Espera-se uma otimização destes resultados no âmbito de um próximo estudo de viabilidade, enquanto outro projeto de destaque para exploração de terras raras em Madagáscar já ultrapassou esta fase.

Trata-se do projeto Vara Mada (anteriormente denominado Toliara), desenvolvido pela empresa americana Energy Fuels. Uma descoberta de monazite, minério contendo terras raras, foi anunciada em 2023 neste projeto, inicialmente conhecido pelas suas reservas de areias minerais (ilmenite, zircão e rutilo). Segundo um estudo de viabilidade publicado no início de janeiro de 2026, a futura mina Vara Mada poderá produzir anualmente 24.000 toneladas de monazite ao longo de 38 anos. Cerca de 27 % das receitas previstas do projeto provirão da venda desta produção de terras raras.

O impacto ambiental criticado

As terras raras constituem um grupo de 17 metais essenciais na transição energética e cuja procura está em crescimento. A China domina o fornecimento mundial e não hesita em usar esta posição como instrumento na sua guerra comercial com os Estados Unidos e a Europa. Enquanto os países ocidentais procuram alternativas a Pequim, os projetos anunciados em Madagáscar podem posicionar a Grande Ilha como uma nova fonte africana de abastecimento. Isto poderá também aumentar as receitas geradas pelo setor mineiro malgaxe, que representou 4,6 % do PIB e 49 % das exportações em 2023.

No entanto, os potenciais benefícios económicos destes dois projetos são contrariados pelo seu impacto ambiental. A extração de terras raras, chamada assim porque os metais presentes só existem em quantidades mínimas, é altamente poluente, com potenciais descargas de soluções químicas nos lençóis freáticos. No mineral, as terras raras coexistem também com tório e urânio, duas matérias-primas radioativas.

Na península de Ampasindava, habitantes, eleitos locais e organizações da sociedade civil denunciam os impactos deixados pelas fases de exploração anteriores e receiam uma exploração em maior escala. Numa reportagem do jornal francês Le Monde em 2023, referem terrenos agrícolas perturbados por perfurações, promessas sociais não cumpridas e a revisão do modelo de desenvolvimento baseado principalmente na agricultura e nos recursos marinhos. A exploração mineira poderá fragilizar de forma duradoura os meios de subsistência e a biodiversidade, sem benefícios proporcionais para as populações locais.

A Harena Rare Earths iniciou o processo de concessão de licença de exploração para o seu projeto de terras raras, enquanto a Energy Fuels discute as condições fiscais do seu projeto com as autoridades malgaxes. Os próximos meses determinarão como o governo terá em conta as preocupações das populações nas negociações.

Emiliano Tossou