• Projeto de terras-raras de Phalaborwa da empresa britânica Rainbow Rare Earths foi adiado para 2026
• O projeto, avaliado em $326 milhões, tem a meta de produzir anualmente aproximadamente 1.900 toneladas de óxido de terra-rara destinado à produção de imãs.

Defrontada com a dominação da China sobre as terras-raras, os países ocidentais têm procurado cada vez mais a segurança nas fontes de produção. Essa dinâmica coloca o foco na África e seus novos projetos, incluindo Phalaborwa.

Na África do Sul, a empresa de mineração britânica Rainbow Rare Earths planeja agora a finalização de seu Estudo de viabilidade definitiva (DFS) do projeto de terras-raras Phalaborwa para 2026. O anúncio feito na segunda-feira, 27 de outubro, em seu relatório financeiro, marca um novo adiamento no cronograma deste estudo técnico, cuja conclusão estava inicialmente prevista para o primeiro semestre de 2025.

Em março, a empresa já havia prorrogado este prazo para o final de 2025. Embora as razões para esta nova atualização não tenham sido especificadas, essa situação pode se explicar pelos desafios ocorridos na implementação do processo de exploração escolhido. Para explorar Phalaborwa, a Rainbow Rare Earths planeja, na verdade, extrair as terras-raras não de um minério bruto, mas de resíduos industriais, os "fosfogipsitas". A ideia é implementar um método economicamente viável que reduza os custos de produção.

A conclusão do DFS deverá, estima-se, abrir caminho para o financiamento do projeto, visando o início da fase de construção em 2027. Segundo um estudo preliminar publicado no final de 2024, o Phalaborwa deve requerer um investimento de $326 milhões de dólares. Esse financiamento, recuperável em dois anos, deverá apoiar o desenvolvimento de uma mina capaz de produzir anualmente cerca de 1.900 toneladas de óxidos de terras-raras destinados a imãs, com um período de vida útil de 16 anos.

Isso bastaria para torná-lo uma fonte de produção de terras-raras fora da China, líder mundial na produção e refino destes metais estratégicos para a transição energética global. Vale lembrar que o projeto já conta com o apoio da agência americana DFC, que se comprometeu a injetar $50 milhões de dólares por meio da empresa de investimentos TechMet.

Aurel Sèdjro Houenou