Primeira zona de importação de leite em pó do continente, a África Ocidental vê a sua procura por produtos lácteos a aumentar muito mais rapidamente do que a produção local. Enquanto as prateleiras se enchem de leites em pó reengordurados e produtos importados a baixo custo, as cadeias lácteas nacionais continuam a ter dificuldades em descolar, apesar do grande potencial existente. Nesta entrevista, Bio Goura Soulé, professor-investigador e assistente técnico em pecuária e pastorícia na CEDEAO, analisa para a Agência Ecofin os desafios do apoio público à cadeia láctea e as diferentes iniciativas em curso na sub-região.

Agência Ecofin: Na África Ocidental, o leite é um dos produtos mais consumidos e importados. Os governos têm manifestado há vários anos a sua vontade de revitalizar este setor. Como é possível avaliar este compromisso até agora?

Bio Goura Soulé (BGS): Trata-se de uma problemática crucial que vai além da própria cadeia láctea. Na maioria dos países da África Ocidental, observa-se um desfasamento profundo entre o discurso político — que promove a autossuficiência, o desenvolvimento das cadeias estratégicas e a soberania alimentar — e o nível real dos recursos financeiros mobilizados para concretizá-lo.

No papel, os Estados assumiram dois compromissos principais. Por um lado, a Declaração de Malabo, que reafirma o objetivo de alocar pelo menos 10 % do orçamento nacional à agricultura. Por outro lado, a União Africana recomenda dedicar cerca de 30 % dos investimentos agrícolas ao setor da pecuária, considerando o seu peso nos rendimentos rurais e na segurança alimentar. Na prática, muito poucos países atingem estas metas.

A nível continental, apenas alguns Estados ultrapassaram o limiar de 10 % para a agricultura, enquanto a maioria se mantém muito aquém, com partes do orçamento agrícola entre 3 a 5 %. Para a pecuária, os orçamentos são ainda mais reduzidos, recebendo apenas cerca de 10 % ou menos para financiar saúde animal, serviços veterinários, genética ou infraestruturas de mercado. Existem estratégias ambiciosas para o leite, carne ou pastorícia, mas sem orçamentos adequados nem programas estruturantes sustentáveis.

Falando de iniciativas, o Projeto de Apoio à Ofensiva do Leite na África Ocidental (PAOLAO), que você coordena, foi lançado em dezembro passado. Quais são os objetivos deste programa e como pretende mudar a situação?

 Primeiro, é importante saber que o PAOLAO é um projeto com um orçamento de 11 milhões de euros. Cobre todos os países da África Ocidental do Sahel, além do Chade e da Mauritânia. Tem como objetivo apoiar a CEDEAO na implementação da sua Ofensiva do Leite, adotada em 2020, que é a estratégia regional de promoção do leite local.

Esta estratégia estabelece um objetivo muito claro: duplicar, até 2030, o volume de leite fresco produzido nos sistemas pastorais e agro-pastoris da região, passando dos atuais 5–6 mil milhões de litros para cerca de 10 mil milhões de litros por ano.

O segundo objetivo é aumentar substancialmente a recolha do leite local. A recolha é um dos pontos fracos da cadeia láctea local: a oferta é muito fragmentada, os rebanhos são móveis e as grandes, médias ou pequenas indústrias de laticínios têm dificuldade em garantir volumes suficientes.

A ambição é que, a longo prazo, as indústrias possam abastecer-se com pelo menos 20 a 25 % da sua capacidade junto de produtores locais, contra apenas 5 a 7 % atualmente. A região pretende ainda incentivar o consumo de leite e produtos lácteos realmente “made in CEDEAO”, ou seja, fabricados diretamente a partir de leite local.

Trata-se de reorientar gradualmente os hábitos alimentares para uma preferência regional, valorizando os produtos provenientes das bacias leiteiras da África Ocidental. Por fim, o PAOLAO visa melhorar o ambiente global de desenvolvimento da cadeia, com a reforma dos direitos aduaneiros e da fiscalidade interna, bem como trabalhar nas normas e padrões de qualidade e promover sistemas de certificação dos produtos lácteos locais.

 A fiscalidade é considerada essencial na proteção das cadeias. Atualmente, as importações de leite em pó são taxadas em 5 %. O que prevê concretamente o novo programa?

BGS: A política agrícola regional (ECOWAP), adotada em 2005, identificou o leite como um dos produtos estratégicos para a segurança e soberania alimentar na África Ocidental. O leite em pó representa mais de 90 % dos produtos lácteos importados na região.

Atualmente, o leite em pó, incluindo os reengordurados com óleo de palma, está classificado na primeira faixa do Tarifário Externo Comum, com um direito aduaneiro de cerca de 5 %, tornando-o um produto barato e muito competitivo face ao leite local.

Alguns países da região opõem-se ao aumento das taxas aduaneiras, e as multinacionais pressionam, alegando que uma maior carga fiscal iria agravar os problemas de desnutrição e saúde das populações da África Ocidental. No entanto, esta situação mantém a dependência das importações e constitui, de facto, um dos principais obstáculos ao desenvolvimento das cadeias lácteas nacionais.

Um dos objetivos estratégicos do PAOLAO é precisamente restabelecer a coerência entre a política agrícola regional e a política comercial e fiscal aplicada aos produtos lácteos. Em termos claros, trata-se de apoiar a CEDEAO na recategorização destes leites em pó no TEC, para os mover para a quinta faixa com 35 % de direitos aduaneiros, ajustando também o IVA de modo a equilibrar a competitividade entre o leite local e o leite em pó.

Concretamente, trabalhamos primeiro na produção de provas para os Estados: medir o impacto da baixa tributação atual nos preços, rendimentos dos criadores, emprego rural, mas também simular os efeitos de diferentes cenários de aumento dos direitos ou de condicionantes sobre as importações (por exemplo, vinculando o uso de leite em pó à obrigação de recolher uma percentagem mínima de leite local).

Com base nisso, o objetivo é construir um argumento sólido, convencer um núcleo de países a apresentar uma proposta de reforma ao Conselho de Ministros da CEDEAO e, a longo prazo, alcançar uma decisão regional que aumente os direitos sobre os leites em pó e obrigue progressivamente os grandes industriais — incluindo as multinacionais — a integrar leite local nas suas cadeias de abastecimento, com metas de 20 % e 50 % de recolha local até 2030.

Este ano, o calendário será complicado. Muitos processos institucionais estão em curso na CEDEAO, e será difícil obter um acordo sobre uma nova regulamentação regional já em junho. O horizonte realista situa-se mais entre dezembro de 2026 e junho de 2027, quando as condições políticas forem mais estáveis. Mas já não alimentamos ilusões.

Num contexto da África Ocidental fragmentado em subespaços, marcado por antagonismos políticos, a concertação entre Estados está longe de ser fluida. Contudo, estamos convencidos de que é possível construir, passo a passo, espaços de sinergia, coerência e, pelo menos, uma base de diálogo sobre alguns assuntos essenciais.

 Mesmo que a taxa efetiva de 35 % seja alcançada, a África Ocidental ainda estaria longe do que se faz na África Oriental…

 De facto, a África Oriental — e em particular o Quénia — vai bem além dos 35 % de taxa aduaneira na fronteira que propomos na CEDEAO. No âmbito do tarifário externo comum da EAC, o leite e o leite em pó estão classificados como produtos sensíveis e podem ser taxados até 60 % à importação, precisamente para proteger e estruturar a sua cadeia láctea nacional. Esta política, construída ao longo de várias décadas, permitiu ao Quénia desenvolver simultaneamente grandes explorações modernas e uma rede densa de pequenas explorações lácteas bem organizadas, com recolha estruturada e uma indústria láctea local dinâmica.

Na África Ocidental, estamos ainda num sistema largamente pastoral, com mais de 80 % do gado a ser criado em mobilidade, oferta muito fragmentada e capacidades de recolha limitadas. Não criamos ilusões: não se reproduzirá em alguns anos o que o Quénia levou 50 ou 60 anos a construir.

 Por isso, a ambição realista do PAOLAO é primeiro promover a recategorização dos leites em pó para a faixa de 35 %, depois avançar com reformas graduais na alimentação animal, saúde animal e organização dos produtores, de modo a criar, passo a passo, uma tradição de recolha e transformação do leite local.

«Não criamos ilusões: não se reproduzirá em alguns anos o que o Quénia levou 50 ou 60 anos a construir.»

Para além dos direitos aduaneiros, a recolha do leite local continua a ser um desafio. Como é que o programa pretende abordar esta questão?

 Actualmente, estima-se que apenas cerca de 7 % do leite produzido na África Ocidental seja efectivamente recolhido e valorizado pelas laticínios. A ambição, no âmbito da Ofensiva do Leite e do PAOLAO, é elevar este índice para cerca de 25 % nos próximos anos. Para tal, a nossa prioridade não é apenas adicionar camiões ou tanques, mas construir verdadeiros modelos técnico-económicos de recolha e transformação, adaptados às realidades pastorais da região.

Concretamente, trabalhamos com um tripé: criadores, centros de recolha multisserviços e mini-laticínios. A ideia é formalizar contratos com grupos de produtores junto de centros de recolha locais, onde entregam o leite todas as manhãs. Em troca, estes centros oferecem-lhes serviços essenciais: acesso a ração, insumos veterinários, água para beber, forragem, com infraestruturas mínimas de água e eletricidade. Os centros estão depois ligados a mini-laticínios situados num raio máximo de 50 km, para limitar o tempo de transporte e as perdas. Multiplicando estes núcleos — centros de recolha, mini-laticínios, apoio à produção de forragem irrigada sempre que possível — o nosso objetivo é criar modelos reproduzíveis que os Estados, o setor privado e as organizações de criadores e jovens possam expandir a todos os grandes polos leiteiros da região.

 Nos últimos anos, vários governos da região optaram por importar raças bovinas melhoradas da Europa. Como avalia esta abordagem?

 Todos estão apressados por alcançar a autossuficiência, ou até a soberania no sector do leite. Não é mau em si, mas não penso que se possa prosperar desta forma. A importação de vacas estrangeiras provoca perda genética das espécies locais e pode levar a que se percam raças adaptadas ao nosso clima e à nossa cultura. Actualmente, não temos um banco genético na região, pelo que a nossa riqueza genética corre risco de desaparecer.

«A compra de vacas estrangeiras constitui um fator de importação de novas doenças.»

Em segundo lugar, estas aquisições introduzem novas doenças. As carraças tornaram-se muito comuns na África Ocidental e hoje não há meios eficazes de controlo. Outra questão é a eficácia destas medidas no terreno. Estes animais são caros de manter e, até ao momento, não há avaliações sérias que permitam medir, país a país, o impacto real destas importações na produção leiteira.

Apesar disso, todos os anos, novos Estados avançam nesta via. Países costeiros como a Nigéria e o Senegal, mas também do Sahel, como o Burkina Faso — onde se pensava que a prioridade seria valorizar as raças locais — começaram a importar vacas leiteiras.

O Sahel e a África Ocidental têm cerca de 600 milhões de cabeças de gado. Não existe trabalho a longo prazo para cruzar espécies domésticas e melhorar a produtividade. Existem várias variedades que poderiam aumentar significativamente a produtividade a médio prazo se se investisse em melhoramento genético.

«O Sahel e a África Ocidental têm cerca de 600 milhões de cabeças de gado. Não existe trabalho a longo prazo para cruzar espécies domésticas e melhorar a sua produtividade.»

 Dito isto, quais são hoje os mecanismos concretos para alcançar este objetivo? Frequentemente argumenta-se que introduzir raças melhoradas aceleraria fortemente a produção de leite…

É claro que é necessário aumentar a produtividade, mas não a qualquer preço. Actualmente, na maioria dos sistemas pastorais e agropastoris da África Ocidental, produz-se em média 1,5 a 2 litros de leite por vaca e por dia, muito pouco considerando o potencial das raças locais quando bem alimentadas e acompanhadas sanitariamente.

 Estamos convencidos de que, trabalhando seriamente em dois eixos — alimentação e saúde animal —, é possível, em cinco anos, duplicar estes rendimentos e atingir 4 a 5 litros por vaca e por dia nos sistemas melhor acompanhados. Isto já seria suficiente para duplicar a produção regional sem aumentar o efectivo.

Mas para isso é preciso políticas muito mais coerentes e recursos à altura. Considero as importações soluções fáceis, mas não sustentáveis a longo prazo. A taxa de vacinação é ainda muito baixa em vários países, a coordenação entre os serviços veterinários nacionais é limitada. A não harmonização das campanhas de vacinação e a baixa cobertura anual constituem grandes obstáculos à melhoria da produtividade do gado em geral e das vacas leiteiras em particular.

Em alguns países, como Serra Leoa ou Libéria, existem às vezes apenas um, dois ou três veterinários ou técnicos, o que é claramente insuficiente. É necessário um esforço massivo de formação e reforço de capacidades.

Onde esses perfis já existem, o desafio é colocá-los no terreno, no coração dos sistemas de produção e iniciativas leiteiras, em vez de os manter nos escritórios urbanos. Ter uma estratégia apenas no papel não basta. É preciso financiar programas de saúde animal, desenvolver a oferta de alimentação e forragens para o gado, formar e deslocar técnicos junto dos criadores. Países como Senegal, Nigéria ou Burkina Faso já começaram a ter políticas lácteas mais ambiciosas, mas a implementação ainda está aquém das necessidades, por falta de compromisso orçamental e projetos estruturantes em larga escala.

Este ano, a FAO dedicou o seu enfoque às pastagens e ao pastorismo. Como percebem esta valorização do pastorismo e que implicações concretas vislumbram para a região?

No nosso nível, vemos esta “visibilidade” como uma oportunidade estratégica para explicar muito melhor o papel estruturante do pastorismo nas economias da África Ocidental.

Num contexto em que os meios para desenvolver ranchos modernos permanecem limitados, é essencial recordar que os sistemas pastorais já asseguram a maior parte da oferta de carne e leite, que contribuem fortemente para a resiliência dos agregados familiares e que geram numerosos empregos ao longo da cadeia: estima-se que apenas um bovino, transportado do Sahel para a costa, mobilize, direta ou indiretamente, dezenas de intervenientes, como criadores, comerciantes, transportadores e talhantes.

No âmbito do Ano Internacional das Pastagens e do Pastorismo, a CEDEAO e os seus parceiros regionais, como a Associação para a Promoção da Pecuária no Sahel e na Savana (APESS), a Rede das Organizações de Produtores e Agricultores da África Ocidental (ROPPA) e a Confederação das Organizações de Pecuária Tradicional da África Ocidental e Central (CORET), planeiam organizar várias ações de sensibilização e advocacy.

 Trata-se de sessões de informação para decisores, de destacar modelos concretos promovidos pelas organizações pastorais, da participação num grande encontro regional previsto em Saly [Senegal, N.R.], bem como em dois eventos principais: a Cimeira Mundial do Leite e as atividades oficiais do Ano Internacional.

A ideia é demonstrar, através de exemplos de terreno — em particular sobre a recolha de leite e a valorização de produtos lácteos de qualidade — que apoiar o pastorismo não é olhar para o passado, mas investir num pilar chave da segurança alimentar, do emprego rural e do desenvolvimento económico na África Ocidental.

Declarações recolhidas por Espoir Olodo