O cobalto é um metal cinzento prateado, geralmente produzido como subproduto da extração de cobre ou níquel. Essencial, nomeadamente, para baterias de iões de lítio e superligas, é principalmente extraído na República Democrática do Congo (RDC), enquanto a China domina a sua refinação a nível mundial.

Na Namíbia, a empresa mineira australiana Celsius Resources anunciou, na terça-feira, 30 de junho, a assinatura de um acordo vinculativo para a venda do seu projeto de cobre e cobalto Opuwo à Chinalco Mining Corporation Limited. Avaliada em 15 milhões de dólares, a operação permitirá, caso seja concluída, que o grupo chinês assuma o controlo de um ativo que a Celsius apresenta como «a maior jazida de cobalto fora da RDC».

No âmbito desta transação, a Celsius prevê transferir os 95% que detém no projeto através da sua filial Opuwo Cobalt Pty Ltd. A conclusão da operação está prevista até 29 de dezembro, sujeita a várias condições, incluindo a aprovação dos acionistas da empresa. A operação depende igualmente da renovação da licença exclusiva de prospeção e da autorização ambiental do projeto, bem como das aprovações da Comissão de Concorrência da Namíbia, do Banco da Namíbia e do Ministério do Comércio.

A operação dará à Chinalco, subsidiária do grupo estatal chinês Aluminum Corporation of China, acesso a um projeto de exploração que já dispõe de recursos minerais estimados em 259 mil toneladas de cobalto contido, aos quais se juntam 970 mil toneladas de cobre e recursos de zinco. Embora este potencial pareça ter convencido o futuro comprador, a Celsius, que pretende concentrar o seu portefólio nos projetos de ouro e cobre nas Filipinas, não especificou os elementos que sustentam a sua afirmação de que Opuwo constitui a maior jazida de cobalto fora da RDC, o maior produtor mundial deste metal. O seu site indica, contudo, que o projeto poderá tornar-se um importante fornecedor de cobalto para o mercado das baterias.

«Opuwo é um importante ativo de cobalto e cobre do tipo [greenfield] localizado na Namíbia, com um potencial considerável de exploração e desenvolvimento. Saudamos os esforços realizados pela Celsius Resources para fazer avançar o projeto Opuwo e esperamos trabalhar com todas as partes interessadas para desenvolver o projeto de forma responsável, desde a fase de exploração até ao desenvolvimento», declarou um alto representante da Chinalco, segundo o comunicado da Celsius, sem que a sua identidade tenha sido revelada.

Rumo à diversificação das fontes chinesas?

Num contexto de competição mundial pelo acesso aos minerais críticos indispensáveis à transição energética, as operações envolvendo o cobalto assumem provavelmente uma importância especial. Este metal cinzento prateado é utilizado, nomeadamente, em baterias de veículos elétricos e superligas. A sua importância estratégica é reforçada pela atual tensão sobre a oferta mundial, num contexto marcado pela introdução de um novo regime de quotas de exportação na República Democrática do Congo desde o ano passado. Uma medida que já afeta a China, principal centro mundial de refinação de cobalto e fortemente dependente das importações congolesas.

Vários grupos chineses já estão presentes na produção congolesa, nomeadamente a CMOC, atualmente a maior empresa produtora mundial. Em 2023, a China absorveu mais de 50% das 484 202 toneladas de cobalto exportadas pela RDC, segundo a plataforma World Integrated Trade Solution do Banco Mundial. Neste contexto, a iniciativa na Namíbia demonstra a vontade da potência asiática de se posicionar noutros polos ainda menos desenvolvidos, numa altura em que outras potências económicas, incluindo os Estados Unidos, procuram igualmente garantir o acesso aos minerais críticos em África.

No entanto, será necessário aguardar para saber se a operação se concretizará num país que ainda não figura entre os principais produtores mundiais. Além da RDC, o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) citava, em 2025, apenas Madagáscar como fornecedor africano relevante no seu relatório anual sobre o cobalto.

Enquanto isso, a Chinalco já prevê acelerar o desenvolvimento do projeto Opuwo, através do financiamento, durante o período de cumprimento das condições da operação, de atividades de exploração e de testes metalúrgicos no valor total de 1 milhão de dólares não reembolsável.

Aurel Sèdjro Houenou